骨贝是中国历史上最早的货币之一,贝币使用到秦始皇统一全国后,通行铸钱,贝币等原始货币被废除。骨贝作为人工仿制贝,其形态大抵仿照自然海贝,交换价值约等于或稍低于天然货贝。
在先秦时期,贝币的计量单位是“朋”,一般认为五贝为一串,两串为一朋。除了骨贝,当时还存在天然海贝、石贝、玉贝、陶贝、铜贝等材质的贝币。其中,金贝、银贝、玉贝可能主要用于赏赐馈赠,而石贝、骨贝与海贝一起作为货币在市场上流通使用。